MUJERES MATEMÁTICAS AFROAMERICANAS QUE CONTRIBUYERON A LA CARRERA ESPACIAL DE LA NASA

Antes de la era de los ordenadores electrónicos, NACA (National Advisory Comitee for Aeronautics), que se convirtió en la NASA en 1958, empleó a cientos de mujeres americanas como ordenadores humanos. El lápiz, la regla de cálculo y las calculadoras mecánicas  fueron los instrumentos que utilizaron estas mujeres para hacer cálculos complejos sobre los experimentos que los prototipos de aviones realizaban en los túneles del viento.

Eran un grupo de mujeres afroamericanas, casi todas ellas tituladas en matemáticas en instituciones históricamente "negras", tales como las universidades de Virginia, Wilbeforce y el Instituto Hampton, Se les contrató para que los hombres pudiesen dedicarse a trabajos más laboriosos, más conceptuales, más analíticos, en definitiva "más importantes".

MIRIAM D. MANN, MARY JACKSON, DOROTHY VAUGHAN,  SUE WILDER, EUNICE SMITH, BARBARA HOLLEY, KATHERINE JOHNSON,  son algunas  de esas mujeres que trabajaron para la NACA/NASA, desde los años 40 hasta los 60, en turnos de ocho horas, las veinticuatro horas del día. Aisladas en la denominada West Area Computing, una oficina que, desde 1943 hasta 1958, era sólo para personas  negras, contribuyeron al desarrollo de la carrera espacial de EE.UU, en plena época de la guerra fría.

MIRIAM D.MANN (1907-¿?). Graduada en química y matemáticas. Inició su carrera profesional como profesora. En 1943 fue contratada por la NACA, puesto de trabajo en el que continuó hasta 1966. Sus cálculos matemáticos contribuyeron a calcular la trayectoria espacial de John Glenn, el primer estadounidense en orbitar alrededor de la Tierra.

MARY JACKSON (1921-2005). Estudió matemáticas y ciencias físicas en el Instituto Hampton. Trabajó en la NASA desde 1951 hasta 1985,

DOROTHY VAUGHAN (1910-2008). En 1929 se graduó en matemáticas en la universidad de Wilberforce. Trabajó como profesora hasta que en 1943 fue contratada por NACA para trabajar en la West Area Computing, donde llegó a ser jefa de equipos. Se convirtió en una experta programadora de FORTRAN.

SUE E. WILDER. (1929-2009). Trabajó treinticinco años en la NASA.

KATHERINE JOHNSON (1918-). Graduada en matemáticas y francés a los 18 años. Fue la primera mujer afroamericana que pudo asistir a las clases de la universidad de Virginia.

Trabajó en la NASA desde 1958 a 1986, sus cálculos contribuyeron, en 1961, a calcular la trayectoria espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense que viajó al espacio. Un año después, la trayectoria espacial de John Glenn, el primer estadounidense en orbitar alrededor de la Tierra. También trabajo para la primera misión tripulada a la luna, la del Apolo 11.

Experimentó una breve fama cuando su trabajo fue fundamental para devolver el Apolo XIII a la tierra después de la explosión del depósito de combustible.

En el año 2015, el presidente de los EE.UU le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad.

Sobre la vida de estas mujeres, Margot Lee Shetterly está escribiendo un libro: The African Ameriac Women Mathematians Wo Helped Nasa and The United States Win the Space Race: An Untold Story, que aparecerá publicado en septiembre  de este año. También se preparara una película para 2017.

28/02/2016