5/3/2018
NUBIA MUÑOZ CALERO (Cali, 1940), otra científica "olvidada" en los premios nobel.
Médica epidemióloga colombiana distinguida con el Premio Fronteras del Conocimiento en Cooperación al Desarrollo, de la Fundación BBVA, por demostrar que la infección por el virus del papiloma humano (VPH) es la causa principal y necesaria del cáncer de cuello de útero, una de las principales causas de muerte entre mujeres de países en vías de desarrollo. Las investigaciones de Nubia Muñoz ha sido utilizadas por la industria farmacéutica para desarrollar la primera vacuna eficaz contra este virus, que logra prevenir más del 70% de los cánceres de cuello uterino.
Los premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento se conceden desde 2008 y pretenden reconocer e incentivar la investigación y creación cultural de excelencia, en especial a aquellas contribuciones de amplio impacto por su originalidad y significado teórico, así como por su capacidad para desplazar hacia delante la frontera de lo conocido. Desde sus inicios en el año 2008, la no presencia de mujeres entre los galardonados era la tónica general de todas las convocatorias, excepto en los años 2012 y 2016, cuando se reconoció la trayectoria profesional de tres mujeres en cada uno de ellos.
Nubia Muñoz estudió Medicina en la Universidad del Valle (Cali). Al finalizar la licenciatura en 1964 se especializó en patología, pero descubrió que estaba más interesada en dedicarse a la investigación que en ejercer la medicina. En 1967 obtuvo una beca de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), para estudiar Salud Pública en Bethesda (EE.UU), y más tarde continuó en la Universidad John Hopkins de Baltimore.
En 1969 fue contratada como investigadora en la sede de IARC en Lyon (Francia), donde trabajó durante más de treinta años. En el IARC inició sus investigaciones sobre agentes infecciosos que producían algunos tipos de cáncer, tales como el de esófago, estómago e hígado, investigaciones que la llevaron a trabajar en Irán. A mediados de los años 80 dirigía su propio equipo en el IARC, convirtiéndose en la primera mujer jefa de las quince unidades de la agencia y la única latinoamericana. Nubia Muñoz consiguió identificar la presencia del virus del papiloma humano en el cáncer del cuello del útero en pacientes de más de 30 países.
La monografía publicada por la IARC en 1995 fue determinante para que la industria farmacéutica desarrollara vacunas, que permitieron prevenir la infección por el virus del papiloma humano. No obstante la vacuna fue objeto de controversia por sus posibles efectos secundarios.
¿QUÉ OCURRIÓ CON SU NOMINACIÓN AL PREMIO NOBEL DEL AÑO 2008?
En 2008 fue nominada al Premio Nobel por descubrir que el virus del papiloma humano era el causante del cáncer de cuello. La Academia sueca premió al científico alemán Harald zur Hausen por descubrir "la relación entre el VPH y el cáncer de cuello de útero", pero no tuvo en cuenta el trabajo de Nubia Muñoz. Harald zur Hausen fue quien lo identificó en el laboratorio, mientras que ella fue quien tuvo la idea y lideró los estudios epidemiológicos que permitieron establecer su existencia. Las mismas palabras con las que se ha justificado la concesión del premio Fronteras del Conocimiento, fueron utilizadas en el año 2008 para justificar el premio nobel de Harald zur Hausen.
Actualmente es catedrática emérita del Instituto Nacional de Cancerología de Colombia y científica asesora del Instituto Catalán de Oncología, del Ministerio de Salud y Protección social de Colombia y del Instituto Nacional de Salud Pública de Cuernavaca (México). Por su trabajo ha recibido numerosos premios y reconocimientos.
Nubia Muñoz no es la única científica relacionada con el descubrimiento de vacunas. La viruela, la meningitis B y C y la poliomielitis son enfermedades que "casi" están controladas gracias a la existencia de vacunas específicas. Lady Mary Wortley Montagu, Concepción Campa Huergo y Eugenia Sacerdote de Luvig son algunas de las científicas que han contribuido al desarrollo y éxito de dichas vacunas. (Ver la entrada en este blog)
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